Żółwie pojawiły sie na ziemi około 250 milionów lat temu w permie jako gady całkowicie lądowe, a w okresie jury i kredy część z gatunków opanowała również środowisko wodne.
Przez miliony lat ich budowa nie uległa żadnej istotnej zmianie ewolucyjnej i, aż do naszych czasów zachowały się prawie w niezmienionej formie.
Żółwie zamieszkują różne strefy klimatyczne - od tropikalnej poprzez subtropikalną aż do umiarkowanej. Najwięcej gatunków jednak spotyka się w klimacie ciepłym.
Można je spotkać w obu Amerykach, Afryce, Afryce, Azji i Europie. Jedynym kontynentem na jakim nie można spotkać żółwi jest Antarktyda ze zwględu na ich zmiennocieplność.

W zależności od gatunku, żółwie zapadają w sen zimowy lub dodatkowo w sen letni (estywacja).
Obecnie znanych jest około 300 gatunków żółwi.
Mimo, że wszystkie żółwie odznaczają się niezwykłą żywotnością, tak jeśli chodzi o wytrzymałość na zranienia, jak i wytrzymałość na głód to wiele gatunków jest ginących i zagrożonych.
Co roku znacznie zmniejsza się ta liczba, dlatego spora ilość gatunków żółwi zostało objęte całkowitą ochroną.