Czaszka żółwia jest bardzo masywna, składa się ze zrośniętych ze sobą kości: jarzmowej, kwadratowo-jarzmowej i łuskowej. Brak w niej otworów skroniowych oraz ciemieniowego. U żółwi mózgoczaszka zrasta się nieruchomo ze szczęką górna.
Szczęki żółwia są bezzębne, a pokarm rozdrabniają listwami rogowymi, okrywającymi obie szczęki, tworząc w ten sposób rodzaj dzioba.

Głowa osadzona jest na esowato wygiętej szyi, składającej się z ośmiu kręgów, z których pierwszy krąg jest z trzonem, co ogranicza obroty czaszki. Kręgi są umocowane do płyty pancerza.

Pas barkowy złożony jest tylko z dwóch kości - z łopatki i z kości kruczej. Łopatka połączona jest wiązadłem z wewnętrzną częścią karapaksu.

Zarówno pas barkowy jak i pas biodrowy umiejscowiony jest wewnątrz klatki żebrowej żółwia, umożliwia to żółwiowi poruszanie kończynami i dodatkowo umacnia konstrukcje pancerza.

Kręgosłup w częsci tułowiowej jest całkowicie unieruchomiony natomiast część szyjna i ogonowa jest bardzo ruchoma.

Żółwie są jedynymi zwierzętami, które wykształciły tak solidną i twardą okrywę ciała. Taka skorupa doskonale chroni wnętrze organizmu żółwia przed zewnętrznymi urazami. Pancerz żółwi lądowych ma mocno wypukły kształt. Skorupa żółwi dzieli się na powłokę grzbietową (karapaks) oraz powłokę brzuszną (plastron).

Karapaks i plastron są spojone ze sobą na bokach, z przodu zaś i z tyłu pozostają szerokie otwory na głowę i przednie kończyny oraz tylne kończyny i ogon. Karapaks żółwi lądowych jest wysoko sklepiony, o kopulastym kształcie, masywny i twardy. Cały pancerz zbudowany jest z płytek kostnych i okrywających je od zewnątrz tarczek rogowych. Płytki kostne powstały z przekształceń wyrostków ościstych kręgów i żeber (w części grzbietowej) oraz z modyfikacji żeber brzusznych, kości obojczykowych i międzyobojczykowych (w części brzusznej).

Pancerz jest tworem bardzo wytrzymałym dzięki naprzemiennemu ułożeniu tarczek rogowych na płytkach kostnych. W sumie na pancerz żółwia składa się około 60 kości.

Posrodku karapaksu ciągnie się rząd płyt kręgowych, po jego bokach - parzysty rząd płyt żebrowych, a cały okrążony jest płytkami brzeżnymi : pojedynczej tarczki karkowej, tarczek brzeżno-kołnierzowych, brzeżno-ramieniowych, brzeżno-bocznych, brzeżno-ogonowych oraz nadogonowych. Plastron składa się z parzystych tarczek szyjnych, ramieniowych, piersiowych, brzusznych, udowych i odbytowych.

Każda tarczka plastronu i karapaksu okolona jest fałdem wzrostowym, który może mieć różną szerokość i świadczy o tempie wzrostu żółwia. W tych miejscach ból odczuwalny przez żółwia jest znacznie silniej.

W chwili gdy odczuje niebezpieczeństwo, żółw może wciągać nogi, szyję oraz głowę do wnętrza pancerza.
Skorupa dodatkowo zdolna jest do przekazywania zwierzęciu informacji o wibracjach gruntu i innych drganiach ostrzegając go przed niebezpieczeństwem.

Pancerze żółwi są ładnie uwypuklone i maja z reguły bardzo ciekawe ubarwienie. Ze względu na swoje dekoracyjne walory, były cenione i używane jako materiał zdobniczy już w starożytności.