Wszystkie gatunki żółwi, nawet wodne, oddychają powietrzem atmosferycznym.
Powietrze do płuc dostaje się przez nozdrza, gardziel, krtań i tchawicę, która następnie dzieli się na parzyste oskrzela.
Płuca żółwi są pofałdowane, gąbczaste i mają stosunkowo dużą powierzchnię wymiany gazowej. Z wyglądu przypominają worek z ogromną ilością przegródek.
Podzielone na komory płuca leżą pod grzbietową częścią pancerza.

Ponieważ nie mogą one się rozszerzać i kurczyć dzięki pracy mięsni międzyżebrowych,
Wdech i wydech jest możliwy tylko dzięki skurczom mięśnia gnykowego i mięsni obręczy barkowej.